Die Datentypen von .NET Framework (und damit auch die Datentypen), die Sie in Visual Basic verwenden können, lassen sich in die Kategorien Werttyp und Verweistyp einteilen. Was genau ist der Unterschied?

In einer Variablen, die ein Werttyp ist, wird der Wert der Variablen direkt in ihr selbst gespeichert. Ein Beispiel hierfür ist der Datentyp int. Die Speichergröße (wie viel Platz eine solche Variable im Arbeitsspeicher des Computers belegt) für Werttypen ist bekannt. Werttypen werden in einem bestimmten Speicherbereich des Computers, der Stack (oder Stapel) genannt wird, abgelegt.

In Variablen von Verweistypen, die auch als Objekte bezeichnet werden, werden Verweise auf die tatsächlichen Daten gespeichert. Die Daten der Objekte oder des Datentyps String werden in einem anderen Speicherbereich gespeichert, dem sogenannten Heap. In einer Variablen eines Verweistyps befindet sich lediglich ein Verweis (also eine Adresse) auf den Speicherbereich im Heap, in dem die eigentlichen Daten liegen. Die Stelle im Arbeitsspeicher, an der sich die eigentliche Zeichenfolge befindet, kann sich ändern, wenn Sie einer String-Variablen eine andere Zeichenfolge zuweisen.

Der Hauptgrund für den Unterschied besteht darin, dass Werttypen auf dem Stack schneller anzulegen und zu verwalten sind und weniger Speicherplatz benötigen als Objekte, die sich immer auf dem Heap befinden.

Wenn Sie eine Variable eines Verweistyps deklarieren und dabei keine Initialisierung vornehmen, besitzt diese Variable einen besondern Wert: Nothing. Nothing ist ein Schlüsselwort von Visual Basic, das bei Verweistypen einen sogenannten Nullverweis repräsentiert. Sie können sich dies so vorstellen, dass eine Variable eines Verweistyps aus zwei Elementen besteht: zum einen aus dem Namen/der Adresse der Variablen und zum anderen aus dem eigentlichen Inhalt. Wenn Sie folgendermaßen eine String-Variable deklarieren:

Dim meineZeichenkette As String

dann ist nach der Deklaration lediglich bekannt, wo sich die Variable meineZeichenkette befindet, sie hat aber noch keinen »echten« Inhalt; der Inhalt der Variablen ist zu diesem Zeitpunkt lediglich ein Nullverweis. Erst wenn Sie der Variablen einen Wert, also hier eine Zeichenkette, zuweisen, zeigt der Verweis, der in der Variablen gespeichert wird, tatsächlich auf eine Zeichenkette:

zeichenKette = "Der Inhalt der Zeichenkette"

Mit den Vergleichsoperatoren, die Sie in Kapitel 6 ausführlich kennenlernen, können Sie prüfen, ob in einer Variablen eines Verweistyps ein echter Verweis oder ein Nullverweis enthalten ist. Schauen Sie sich einmal folgendes Codefragment an:

' Initialisierung ist erforderlich, da es sonst eine Warnung des Compilers gibt
Dim meineZeichenkette As String = Nothing

' Prüfen, ob in meineZeichenkette ein Nullverweis enthalten ist
If IsNothing(meineZeichenkette) Then
   Console.WriteLine("Meine Zeichenkette enthält einen Nullverweis.")
End If

If meineZeichenkette = Nothing Then
   Console.WriteLine("Meine Zeichenkette enthält einen Nullverweis.")
End If

Sie können das Schlüsselwort Nothing auch in Zuweisungen verwenden, wie hier in der ersten Codezeile gezeigt. String-Variablen enthalten zwar standardmäßig einen Nullverweis, wenn sie nicht initialisiert wurden. Die Zuweisung ist in dem Codefragment dennoch erforderlich, da der Compiler ansonsten streikt, da er merkt, dass wir eine nicht initialisierte Variable verwenden. Die Anweisungen, die mit If beginnen, prüfen, ob sich in meineZeichenkette ein Nullverweis befindet. Diese Vergleichsprüfung wird in der ersten If-Anweisung mit der Funktion IsNothing vorgenommen, die True zurückgibt, wenn der Parameter ein Nullverweis ist; anderenfalls gibt sie False zurück. In der zweiten If-Anweisung wird der Gleichheitsoperator = verwendet. Wenn in meineZeichenkette ein Nullverweis enthalten ist, wird eine entsprechende Meldung ausgegeben.

Ausführliche Informationen zur If-Abfrage und den Vergleichsoperatoren finden Sie in Kapitel 6. Hier ist nur wichtig, dass das Schlüsselwort Nothing sowohl bei einer Zuweisung als auch beim Abfragen des Inhalts einer Verweisvariablen verwendet werden kann.