Die Shell selbst wie auch viele Programme unter Unix prüfen, wenn sie aufgerufen werden, ob bestimmte Umgebungsvariablen gesetzt sind, und fragen gegebenenfalls deren Inhalt ab. Das Setzen der Variablen findet üblicherweise für Benutzer in der jeweiligen persönlichen oder, vorgenommen durch den Administrator, in den systemweiten Konfigurationsdateien statt.

Natürlich sind diese Umgebungsvariablen in einem hohen Maß abhängig von den verschiedenen Shells und Programmen, doch gibt es durchaus einen gemeinsamen Nenner, den man sinnvollerweise kennen sollte, um sich das Leben leichter machen zu können. Man beachte, dass bei Variablennamen zwischen Groß- und Kleinschreibung unterschieden wird (siehe den Abschnitt „Variablen“ in Kapitel 4).