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Im Abschnitt »Übersetzung eines C-Programms« in Kapitel 1 wurden die acht Schritte beschrieben, die einen C-Quellcode in ein ausführbares Programm übersetzen. In den ersten vier Schritten bereitet der Präprozessor den Quelltext für die eigentliche Compilierung vor. Das Ergebnis ist ein modifizierter Quelltext, in dem Kommentare gelöscht und die Präprozessordirektiven ausgeführt sind.
Dieses Kapitel beschreibt die möglichen Präprozessordirektiven. Es gibt Direktiven, um den Inhalt anderer Quelldateien einzufügen, Bereiche für die bedingte Compilierung festzulegen oder Makros zu definieren. Ein Makro ist ein Name, der einen anderen Text repräsentiert.